Miranda Jane Richardson przyszła na świat 3 marca 1958 roku w Southport w Wielkiej Brytanii.

Jest młodszą córką Williama i Marian Richarsonów. Ma starszą o dziewięć lat siostrę Lesile. Marzyła o zawodzie weterynarza. W 1975 roku ukończyła szkołę średnią dla dziewcząt w Southport, gdzie ujawniła swój talent aktorski, występując w licznych szkolnych przedstawieniach. Po ukończeniu szkoł studiowała dramat w Bristol Old Vic Theatre School. W 1979 roku została asystentką scenicznego menadżera w Library Theatre w Manchesterze. Dwa lata później, w 1981 roku związała się z Queens Theatre w Londynie. Po raz pierwszy na dużym ekranie pokazała się w dramacie Niewinny w 1985 roku u boku Liama Neesona. Znakomite recenzje otrzymała za rolę kelnerki Ruth Ellis w nocnym klubie w dramacie kryminalnym Taniec z nieznajomym.

Zagrała postać królowej Elżbiety I w serialu komediowym Czarna Żmija z Rowanem Atkinsonem. Rola Ingrid Fleming w melodramacie Skaza przyniosła jej nagrodę nowojorskich i londyńskich krytyków i Brytyjskiej Akademii Filmowej oraz nominację do Oscara i Złotego Globu. Kreacja Rose Arbuthnot w filmie Niezapomniany kwiecień i rola amerykańskiej dziennikarki Charlie Maguire w dramacie wojennym Vaterland : Tajemnica III Rzeszy obdarzyła ją Złotym Globem. Następnym sukcesem była postać terrorystki zaślepionej własnymi potrzebami erotycznymi w melodramacie Gra pozorów. Ponownie nominowana do Oscara i Złotego Globu była za rolę psychicznie chorej żony poety angielskiego w biograficznym dramacie Tom i Viv. Najmłodsi widzowie obdarzyli ją sympatią za postać złej królowej Elspeth i okrutnej macochy tytułowej bohaterki w adaptacji baśni Królewna Śnieżka.

Fani Harry'ego Pottera znają ją również z roli podstępnej dziennikarki, Rity Skeeter w filmie Harry Potter i Czara Ognia.